「オンデマンド(On-Demand)」という言葉は、インターネットの普及とともに使われるようになった産業用語です。「デマンド(Demand)」は「要求」を意味し、「オンデマンド(On-Demand)」で「要求に応じて」「要求があればすぐに」といった意味となります。
オンデマンドという用語は、さまざまな分野で使われています。テレビ放送においては、それまでワンウェイだったのに対しインターネット接続による双方向の送受信でオンデマンド放送が実現しました。同様に、デジタル化された書籍を読みたいときにダウンロードして読むシステム、オンデマンド出版も普及しています。また、はがきや印刷物などを、インターネット上で注文を受けてすぐに印刷し届けるサービスは、オンデマンド印刷と呼ばれています。
このように、「要求に応じて」サービスや製品が提供される仕組みのことをオンデマンドと言います。そのなかでも、製造業において「要求に応じた」生産を行うことが「オンデマンド生産」です。「必要なものを必要なときに必要な数だけ」というジャストインタイム方式も、広い意味でのオンデマンド生産に含まれます。
顧客の要求が複雑化していくこれからの時代に、ものづくり企業が求められるのは、自社の強みを最大限に生かした生産活動による製品の供給です。それと同時に、顧客の需要に応えられる柔軟性とスピードも必要とされます。こういった顧客の需要にフレキシブルに対応する生産方式が、オンデマンド生産です。